Costos de bolsillo: qué pagan los pacientes por genéricos frente a marcas

Si alguna vez has comprado un medicamento y te has quedado sorprendido por la factura, no estás solo. Muchos pacientes en Estados Unidos pagan más de lo que esperan por sus recetas, y la diferencia entre un genérico y una marca puede ser enorme -o, en algunos casos, casi inexistente. Aunque los genéricos son, en teoría, más baratos, el sistema de seguros y los detalles del plan pueden hacer que un medicamento genérico cueste más que uno de marca. Aquí te explicamos cómo funciona realmente lo que pagas en la farmacia.

¿Qué significa "costo de bolsillo"?

El costo de bolsillo es lo que tú pagas directamente por tu medicamento, después de que tu seguro cubre su parte. No es el precio de lista que ves en los folletos de las farmacias. Es lo que se te cobra en la caja. Puede ser una cuota fija (copago), un porcentaje del precio (coinsurance), o incluso el monto total hasta que cumplas tu deducible. Esto varía mucho según tu plan de seguro. Algunos planes te protegen de los aumentos de precios, otros no. Y eso cambia todo.

Los genéricos son más baratos… casi siempre

Los medicamentos genéricos contienen la misma sustancia activa que los de marca. Funcionan igual en tu cuerpo. La FDA los aprueba con los mismos estándares de seguridad y eficacia. La única diferencia real suele ser el nombre, el color, el sabor o los ingredientes inactivos -como rellenos o conservantes- que no afectan el resultado terapéutico.

En promedio, los genéricos cuestan entre un 80% y un 85% menos que sus equivalentes de marca. En Estados Unidos, nueve de cada diez recetas que se llenan son de genéricos. Pero aquí viene lo curioso: aunque se recetan tanto, solo representan alrededor del 18% del gasto total en medicamentos. ¿Por qué? Porque los medicamentos de marca siguen siendo mucho más caros, y aunque se recetan menos, su precio elevado hace que consuman la mayor parte del dinero.

El problema no es el genérico… es tu seguro

Si tienes un plan con copago fijo -por ejemplo, $10 por cada receta genérica-, entonces no importa si el precio del medicamento sube un 20% o un 50%. Tú sigues pagando $10. Pero si tu plan usa coinsurance, es decir, te cobra un porcentaje del precio (como el 30%), entonces cada aumento en el costo del medicamento se refleja directamente en tu bolsillo.

Un estudio de 2021 mostró que, durante dos años, los precios de lista de medicamentos de marca aumentaron un 16,7% en promedio, ajustado por inflación. Para quienes tenían copagos fijos, eso no cambió nada. Pero para quienes pagaban un porcentaje, sus costos de bolsillo subieron exactamente en esa misma proporción. Eso significa que tu plan de seguro puede hacer que un genérico te salga más caro de lo que debería.

El caso extraño de Medicare Part D

En Medicare Part D, hay una regla que parece absurda: a veces, un medicamento de marca cuesta menos que su genérico. ¿Cómo es posible?

Esto pasa por el "hueco de cobertura" (donut hole). Cuando alcanzas cierto gasto anual, entras en una fase donde debes pagar más por tus medicamentos. Pero aquí está el truco: los fabricantes de medicamentos de marca pagan descuentos que se cuentan hacia tu gasto total. Eso te ayuda a salir del hueco más rápido. Los fabricantes de genéricos no hacen eso. Así que, aunque el genérico es más barato, tú tienes que gastar mucho más de tu propio dinero para llegar al punto donde solo pagas el 5% del costo.

En 2019, para salir del hueco, un paciente que usaba medicamentos de marca tenía que gastar $982. Uno que usaba genéricos tenía que gastar $3.730. Eso es casi cuatro veces más. Y aunque en 2020 el umbral subió a $6.350, el desequilibrio persistió. Por eso, en Medicare, elegir un genérico no siempre es la opción más barata.

¿Y si no tienes seguro?

Si no tienes seguro, los genéricos siguen siendo la mejor opción. Pero incluso aquí hay trampas. Muchas farmacias cobran precios inflados por genéricos, porque saben que no tienes cómo comparar. Sin embargo, hay alternativas que están cambiando esto.

Empresas como Mark Cuban Cost Plus Drug Company o Blueberry Pharmacy permiten pagar en efectivo sin usar seguro. En 2024, un estudio encontró que, en el 11,8% de los genéricos, estos servicios ofrecían ahorros de casi $5 por receta. Para personas sin seguro, los ahorros fueron más grandes. Para quienes tienen Medicaid, no hubo ahorros. Porque Medicaid ya negocia precios bajos, y esos descuentos no se aplican en las farmacias de pago directo.

Los intermediarios y los precios ocultos

El sistema de medicamentos tiene muchos intermediarios: farmacias, gestores de beneficios farmacéuticos (PBMs), aseguradoras. Cada uno toma un pedazo del dinero. Y muchos de ellos ganan más si los precios son altos. Por eso, aunque un genérico debería costar $5, puede terminar cobrándote $20 porque el PBM y la farmacia acordaron un margen oculto.

Un análisis del Centro Schaeffer de la USC estimó que los pacientes pagan entre un 13% y un 20% más de lo necesario por genéricos solo por estas prácticas. No es un error. Es un modelo de negocio. Y tú lo estás financiando.

¿Cómo puedes pagar menos?

Hay acciones concretas que puedes tomar:

• Pregunta si puedes pagar en efectivo. A veces, el precio de contado en una farmacia como CVS o Walgreens es más bajo que tu copago. Usa apps como GoodRx para comparar precios.
• Revisa tu plan de seguro. ¿Tienes copago fijo o coinsurance? Si es coinsurance, los genéricos pueden no ser tan baratos como crees.
• Pide a tu médico que escriba "dispensar tal cual" si necesitas la marca. A veces, los médicos lo hacen por costumbre, no por necesidad médica. Pero si tu médico dice que el genérico no es adecuado, asegúrate de que lo justifique.
• Considera farmacias de pago directo. Si no tienes seguro o tu deducible es alto, pagar en efectivo puede ser más barato que usar tu plan.

¿Qué pasa si te recetan un medicamento caro?

Algunos medicamentos, especialmente para enfermedades crónicas como la diabetes o el cáncer, son tan caros que ni siquiera el genérico es barato. En esos casos, los fabricantes de marcas a menudo ofrecen programas de ayuda. Puedes pedirlos. Muchos pacientes no lo hacen porque no saben que existen.

También puedes pedir una autorización previa. Si tu seguro rechaza cubrir un genérico, tu médico puede enviar un formulario explicando por qué necesitas la marca. A veces, eso funciona. Otras veces, no. Pero vale la pena intentarlo.

El ahorro real está en los genéricos… pero el sistema lo esconde

Entre 2010 y 2020, el uso de genéricos ahorró a Estados Unidos casi $2,4 billones. En 2020 solo, salvaron $338 mil millones. Eso es dinero que no se gastó en hospitales, en emergencias, en tratamientos más costosos. Pero ese ahorro no siempre llega a ti. Está en el sistema, en las cuentas de las aseguradoras, en los beneficios de las farmacias.

Lo que sí llega a ti es la confusión. La frustración. La sensación de que no importa qué hagas, siempre pagas demasiado.

La buena noticia es que puedes cambiar eso. No tienes que aceptar lo que te cobran. Puedes preguntar. Puedes comparar. Puedes elegir pagar en efectivo. Puedes pedir ayuda. Y puedes exigir transparencia.

Los genéricos no son una segunda opción. Son la mejor opción. Pero el sistema no está diseñado para que tú lo veas así. Tú tienes que hacerlo visible.